Lange tijd waren er vooral negatieve berichten over Europa. Waar de Verenigde Staten hard groeiden, bleef de economie in de EU maar kwakkelen. ,,We hebben een enorme schok gehad’’, zegt Bert Colijn, econoom bij ING en gespecialiseerd in de economie in de eurozone. De schok was vooral groot door de oorlog in Oekraïne. Europa was afhankelijk van het goedkope Russische gas en de Russen draaiden die kraan grotendeels dicht toen Europa de kant van Oekraïne koos in de oorlog.

Vooral de industrie, die veel energie gebruikt, kreeg een flinke tik te verwerken, want de energieprijzen stegen hard. Veel harder dan in bijvoorbeeld de VS en China. ,,Dat heeft in Europa tot een recessie in de energie-intensieve industrie geleid’’, aldus Colijn.

Nu zijn de energieprijzen weer flink gedaald, maar nog steeds hoger dan in bijvoorbeeld de VS. ,,Europa heeft nog steeds geen alternatief voor het goedkope Russische gas’’, ziet de ING-econoom. ,,Nu is de prijs van lng (vloeibaar aardgas) laag, maar dat kan zomaar veranderen.’’

Toch is Colijn niet somber. ,,De hoge energieprijzen waren een grote schok. We hebben daarna vijf kwartalen lang stilstand gehad. Toch heeft dat niet geleid tot massaontslagen. De economie in de eurozone heeft veerkracht getoond. Het verhaal dat Europa een openluchtmuseum zou worden, is niet bewaarheid. We zijn de stagnatie veerkrachtig te boven gekomen.’’

En de verwachtingen blijven positief. Vooral in de zuidelijke EU-landen groeit de economie hard. Duitsland, lang de zieke man van Europa, is inmiddels ook uit de recessie, maar loopt nog wel achter bij andere landen als het om economische groei gaat.

Dat komt onder andere doordat Duitsland een grote energie-intensieve chemische sector heeft. Chemiebedrijven investeren nu liever in de VS, omdat ze daar lagere energieprijzen hebben en de Amerikaanse regering bedrijven die in de VS investeren allerhande voordeeltjes geeft.

Maar dat is geen reden om pessimistisch te zijn, vindt Colijn. ,,Ik verwacht dat de groei in de eurozone, alle landen die de euro als munt hebben, nog wel aan gaat trekken. Zeker naar het einde van het jaar toe.’’ De stijgende koopkracht van consumenten is een van de redenen voor de verwachting van Colijn. Als consumenten meer gaan besteden, levert dat een forse impuls op voor de groei. Dan zien bedrijven de vraag weer groeien en gaan ze weer meer investeren, wat weer tot verdere groei leidt.

De aantrekkende economie in Europa is ook goed nieuws voor Nederland. Als klein land met veel exporterende bedrijven zijn we erg afhankelijk van het economisch wel en wee in andere landen. Zeker in Duitsland, nog steeds een van de grootste exportbestemmingen voor Nederlandse bedrijven.

Ook In Nederland gaat het steeds beter. In april is de industrie voor het eerst in twintig maanden weer gegroeid, bleek vorige week al. ,,De productie, werkgelegenheid en het aantal nieuwe orders nemen toe’’, zegt Albert Jan Swart, sectoreconoom industrie bij ABN Amro.

Tot vrij recent zat de industrie nog in de hoek waar de klappen vielen. Bedrijven konden moeilijk aan grondstoffen en producten komen tijdens de coronapandemie. Daarom hadden ze grote voorraden aangelegd toen de handel weer op gang kwam. Maar daarna zakte de economie in, waardoor bedrijven met grote voorraden zaten die maar langzaam werden opgemaakt.

Daardoor bestelden bedrijven minder bij andere bedrijven, en dat zorgde voor een stagnerende economie. ,,Nu zijn die voorraden weggewerkt’’, ziet Swart. Ook de rente daalt wat, dat is ook gunstig voor investeringen. ,,En Nederland heeft een relatief grote hightechindustrie. Die trekt ook aan’’, ziet Swart. Het gaat niet overal goed, overigens. In de bouw blijft het kwakkelen. Vooral de woningbouw blijft het moeilijk hebben.

Maar de dienstensector draait wel goed. En dat beslaat een groter deel van de economische activiteit dan de industrie. Zo blijft de horeca het verrassend goed doen. Mensen gaan nog steeds graag uit eten of naar het café.

Een belangrijk onderdeel van de dienstensector vormen de uitzendbureaus. En die hebben ook volop werk dankzij de krappe arbeidsmarkt. Daar ging het wel even iets minder toen de groei stagneerde, maar het ergste lijkt wel achter de rug. Nu de groei weer aantrekt zullen bedrijven op zoek naar personeel ook weer vaker aankloppen bij de uitzenders. En hoe meer mensen werken, hoe meer ze kunnen besteden, wat de economische groei verder aanjaagt.